Distintos aspectos de la vida del científico inglés Charles Darwin (1809-1882), padre de la teoría de la evolución, influyeron en la escritura de su gran obra, El origen de las especies (1859), publicada veintitrés años después de haber completado su travesía a bordo del HMS Beagle. Con este libro, Darwin despertó en los lectores de la era victoriana, en pleno apogeo del Imperio Británico, un grado de curiosidad y apasionamiento por la idea de la evolución que marcó tanto el curso de su desempeño profesional como el desarrollo posterior de la ciencia en su conjunto, incluidas la filosofía y la política. Este es el asunto central de esta concisa biografía, en la que el historiador británico Paul Johnson (Manchester, 1928) discurre acerca de los antecedentes familiares de Darwin, su formación académica y los posibles efectos de sus creencias, habilidades sociales v personalidad en su obra científica. Sin rehuir la polémica, Johnson ilustra la relación entre la vida privada de Darwin, sus investigaciones y la esfera pública al dempo que desgrana un controvertido argumento sobre el modo en que las ideas de la evolución y selección natural abrieron un espacio conceptual para el surgimiento del «darwinismo social» en detrimento del estudio de la genética y los mecanismos hereditarios.